HYPEROBJECTS

The accelerating and invasive conquest of our human activities’ field by digital technologies surprises us unceasingly. It requests from us a fast adaptation, which brings a lot of stress, but also new excitements, and even addiction. Actually those individual reactions are nothing in comparison of the new ethical and democratic issues we have to face. Here are a few examples.

The objects of our daily life are more and more tagged with invisible meta data, indexed and wired into digital networks. We don’t refer only to cookies, to robots slaved to research engines, or to spyware which nest secretly in the programs and hard disks of our computers. I don’t mention only the bar codes which are everywhere on our manufactured products, readable on our personal bank accounts and medical files, and even used now to identify molecules in biotics. I don’t speak only of radio frequency identification devices (RFID), which are introduced into so many objects of daily use. I don’t just point out our GSP devices, which follows the movements of our cars, or our own changes of location, nor the satellites, which watch and register constantly images of our habitats and any visible modification on the surface of our planet. We could say that all these techniques provide mainly a passive remote cybersurveillance.

But let’s consider the next step which is on the move. We enter now an even larger and much more active digital invasion of our public and private spaces. It will happen for the best and for the worst, like any move ahead of CyberPrometheus. I don’t speak here only of the Bluetooth systems of wireless networks which link the objects point-to-point in relation with computers able to control not only printers or other peripherics of computers, but also the whole domotic management of a house, or a series of webcams and identification’s libraries. We discover that the financial crisis which rage in the US in relation with the abuses of mortgage credits and the so called subprimes, has given rise to an important commercialisation of remote spydevices. Of course the houses of owners unable to continue paying the mortgage don’t move and are easy to foreclose. But this situation has extended to car leasing. The financial institutions have discovered an efficient way to constrain their clients who fail to pay their monthly due amount. They install in the cars on loan a digital device which changes its green light to a flashing red one when time has come to pay, and which will even stop the car thanks to a distant signal given by the loan company, if the user don’t pay. As soon as he does it, he receives a pass word which he may enter on the keyboard of the device, and which will allow the engine to start again. Of course, for safety reasons, the system is programmed to give a series of warnings before stopping the car. And the GPS box of the car will eventually allow the lender to know where the car has been stopped and to get it back. This new market of digital control devices knows a fast expansion for the benefice of its manufacturers, such as Payteck in Ohio, or Sekurus International L.L.C, a leading payment protection and fleet telematics products and services provider based in California. Such corporations have already equipped some 250 000 cars and start selling on the car-rental markets of Asia, Europe and UAE. They may extend in the future to markets of professional printing or photocopy machines, or even domestic television sets, electric household appliances, refrigerators or dishwashers, and even sound, heating or air conditioned systems, and finally any electrical wireable object, which people are used to rent or buy on credit .

We may call hyperobjects all these objects which are wireless connected to digital networks and are therefore linked to remote control computers able to activate or stop them running and consequently to control their human end-users. In our consume societies, this new system of hyperobjects - an appellation enlarging the well known title of a book of French philosopher Jean Baudrillard* - will soon reach not only the manufactured equipments, but also the industries of contents and services. We observe already a fast generalization of smart chip cards programmed to pay services such as the use of the subway, of highways, of cell telephones, or TV connections. The users just need to reload the credit chip by internet transaction or cash payment. And we are getting about the same habits to access contents on line, such as software, music, films, archives, encyclopedias and any kind of digital commercial content. A few lines of program, introduced in any file on line and even of line in a DVD, allow to activate a time limitation, or to renew the access on line by entering a password which you get in exchange of a payment. The commercial system to which we are more and more bound and often agree with, is setting up efficient digital devices and programs on line linking objects, services and contents to remote powerful central control servers. Most of our usual objects, such as beds or tables, may have a chance to keep inert (although we may still imagine strange digital designs in the future). But an increasing number of daily objects will get smart and hyper, which means under remote control. We will have to adapt ourselves to this hybrid new nature of our environment: a mix of matter and digital.

The Far Digital

Of course, these changes will confront us also to a challenge which may seem every day more volatile and difficult to master. I speak from the necessary laws which may limit the inevitable abuses of such new powerful digital control technologies. We encounter a kind of new electronic horizon or frontier. How fast shall we be able to regulate this sort of virtual no man’s land which not only emerges but extends more and more and links us privately to it? Consumer protection groups watch; but they inevitably react slowly. They cannot perform as rapidly as the digital technology developers. We need a Lucky Lucke of the Far Digital, faster than its virtual shadow! I am not ready to sink under any digital paranoia. It seems to me that entering the age of the digital is even more fascinating that discovering the New world or sending men to the Moon (an exploit which would never have be possible without computing). I have no doubt that we shall adapt ourselves quickly. Just see how younger generations do! We should not forget that these new technologies did not fell from the sky suddenly, but that we are their inventors. We are the one who have programmed these powerful electronic machines, and go on programming and inventing algorithms. It is very creative part of our humanism.

Hervé Fischer

Le système des hyperobjets

L’accélération du choc du numérique ne cesse de nous surprendre et d’exiger de nous une adaptation, que les uns jugent stressante, et les autres excitante. Mais ces humeurs demeurent bien anecdotiques face aux enjeux démocratiques et éthiques que soulèvent ces nouveaux défis. En voici un nouvel exemple.

De la veille passive…

Notre environnement réel et quotidien est de plus en plus tagé et indexé par des réseaux numériques qui relient ses objets point à point, et leurs attribuent des métadonnées non visibles è l’œil nu. Je ne me réfère pas ici seulement aux cookies, aux robots informatiques des moteurs de recherche, ou aux logiciels espions, qui truffent nos logiciels et les disques durs de nos ordinateurs. Je ne parle pas seulement des codes barres omniprésents sur nos objets manufacturés, voire sur nos dossiers bancaires ou médicaux. Je ne limite pas davantage mon propos aux puces d’identification par radiofréquence RFID qui sont insérées dans de nombreux objets de consommation, voire dans des bracelets ou sous l’épiderme d’animaux ou d’êtres humains. Je n’évoque pas seulement nos cartes de crédit, nos cartes à puces, et nos téléphones cellulaires qui permettent de suivre et d’enregistrer pas à pas tous nos gestes, nos déplacements, voire nos messages. Je ne mentionne pas seulement nos GPS qui suivent constamment les déplacements de nos véhicules ou de nous-mêmes, ni les satellites qui enregistrent des images de nos habitats et repèrent tout changement visible de notre colonisation de la planète. On pourrait qualifier cette première phase de numérisation de notre milieu de vie de veille passive. Préparons-nous à la suite.

… au contrôle actif

Car nous entrons manifestement dans une deuxième phase plus active de cette invasion numérique de notre espace privé aussi bien que public, pour le meilleur et pour le pire, comme à chaque avancée de CyberProméthée. Je ne parle pas seulement des systèmes Bluetooth de réseaux sans fil qui relient des objets entre eux à partir d’ordinateurs qui contrôlent donc la domotique d’une maison, aussi bien que nos imprimantes et nos webcams. La crise financière qui sévit actuellement aux États-unis, notamment à la suite des abus de crédit hypothécaire, dite des subprimes, a favorisé la commercialisation de mouchards électroniques d’usage courant. Certes, les maisons dont les propriétaires ne sont plus capables de rembourser les hypothèques ne bougent pas de leurs fondations et sont donc facilement récupérables par les prêteurs. Mais le mal s’est étendu aux automobiles. Pour contraindre les clients à payer leurs mensualités, et pour récupérer éventuellement les voitures dont les baux ne sont plus honorés, les compagnies de financement installent désormais sur les voitures des mouchards qui clignotent lorsque la date mensuelle du payement approche. Et si le client ne satisfait pas à ses obligations, les services financiers peuvent envoyer à distance un signal informatique qui provoquera tout simplement l’arrêt du véhicule. Dès qu’il a payé, le client reçoit un code qu’il peut entrer sur le clavier du mouchard, et qui lui permet de redémarrer. Si non, la localisation du véhicule par GPS permettra à la société de récupérer l’auto. Bien sûr, pour ne pas créer de danger, le dispositif fonctionne selon plusieurs avertissements préalables pendant 48 heures avant l’immobilisation du véhicule. C’est un marché en pleine expansion pour des sociétés comme Payteck de l’Ohio, ou Sekurus en Californie, qui a équipé quelques 250 0000 autos. Ces sociétés, en pleine expansion, exportent désormais leurs systèmes en Chine, en Europe et au Moyen-Orient. Car l’efficacité de ces petits dispositifs incontournables peut s’appliquer non seulement aux automobiles, mais aussi aux photocopieuses, et demain à nos équipements de cuisine – réfrigérateur, machine à laver, etc. -, à nos téléviseurs, à nos systèmes de son, de chauffage ou de climatisation, bref à tout ce qui s’achète fréquemment à crédit et qui fonctionne à l’électricité.

Nous appellerons donc hyperobjets, tous ces équipements qui peuvent désormais être reliés par les réseaux numériques câblés et sans fil à des serveurs centraux, véritables boîtes noires de contrôle de l’usage des objets et donc de leurs utilisateurs – nous-mêmes. Dans nos sociétés de consommation, ce nouveau système des hyperobjets – pour élargir le titre d’un livre bien connu de Jean Baudrillard* - touchera bientôt non seulement l’industrie des équipements, comme les voitures, mais aussi des contenus et des services. Déjà se généralisent les cartes dont on doit recharger le crédit, pour le métro, pour les péages d’autoroute, pour les téléphones cellulaires, mais aussi pour une connexion satellitaire de télévision. Et les contenus n’y échapperont pas non plus : les fichiers numériques des logiciels, des films, de la musique et de tout ce que l’on peut charger sur l’internet vont comporter quelques lignes de programmation supplémentaires, qui permettront d’y inclure une date de péremption ou d’en renouveler à distance la jouissance avec une carte de crédit. Le système de consommation auquel nous nous soumettons de plus en plus met ainsi en place ses structures numériques de contrôle commercial. La majorité de nos objets quotidiens – nos lits, nos tables – ont quelques chances de demeurer inertes (et encore, bien des objets-fiction sont imaginables!), mais un nombre croissant de nos objets d’usage courant vont devenir hyper : sous contrôle à distance. Nous allons devoir nous adapter à l’hybridité qui s’annonce, celle de la matière et du numérique.

Le Far Digital

Bien entendu, ces changements nous confrontent aussi au défi, qui semble chaque fois plus volatile, difficile à saisir et à relever, de l’encadrement législatif qui s’impose face à tous les abus que permet le développement de cette nouvelle frontière électronique. À quel rythme et jusqu’à quel point allons-nous être capable de réguler ce no man’s land numérique qui émerge chaque jour davantage autour de nous? Les Groupes de consommateurs veillent aussi, mais ils ont inévitablement la gâchette moins rapide que les développeurs de technologies! Il nous faudrait un Lucky Luke du Far Digital.
Et je ne tomberai pas dans la maladie chronique de la paranoïa numérique. L’entrée dans l’âge du numérique est encore plus fascinante que la découverte du Nouveau monde ou que l’exploit du premier homme sur la Lune (qui en est d’ailleurs l’une des manifestations les plus marquantes). Et nous nous adapterons certainement. On tend curieusement à oublier, lorsqu’on s’inquiète, que ce n’est pas un sorcier ou un démon, mais nous-mêmes qui avons inventé l’informatique, et qui en détenons les codes sources et les algorithmes.
Hervé Fischer

* Jean Baudrillard : Le système des objets, Gallimard, 1968.